Le mélange parfait : comment les plantations de café du Costa Rica mélangent la faune, l'agriculture et le tourisme

Aug 27, 2023

Une nouvelle génération de coopératives agricoles trouve des moyens d’ouvrir en toute sécurité des paysages intacts et une faune exotique aux visiteurs – et de cultiver un superbe café

Au début, je pensais que nous étions dans une chanson de Bob Dylan, une de ses ballades latino épiques. Nous avons roulé sur des routes de gravier où le seul autre trafic était des cow-boys à cheval, à travers des ponts à poutres de fer couverts de rouille et des toiles d’araignées géantes. Un faucon caracara se tenait au centre de la route tirant un iguane mort. Mais ensuite, nous avons quitté le pays du bétail et traversé un désert fait d’ananas. L’obscurité est tombée. Après le magasin où une mule était attachée, il n’y avait plus de lumières et la piste grimpait dans les collines de la jungle. Finalement, nous nous sommes arrêtés à une porte marquée par une étrange sculpture en métal. Jovino, le chauffeur, haussa les épaules: « Ce doit être ça. »

« Vous n’avez jamais amené personne ici auparavant? »

Il secoua la tête. C’était le Costa Rica, mais en dehors des zones touristiques habituelles, dans une zone appelée Biolley près de la frontière panaméenne

Nous nous sommes lancés dans une longue route sinueuse, les phares balayants déchaînant des vignettes aléatoires soudaines: une armada de grenouilles sautant sur la route, un hibou plongeant dans les nuages accroché à une forêt de bambous, cascades, d’autres sculptures étranges. Ce n’est pas Dylan, pensais-je, c’est Dalí.

Le Costa Rica a une grande industrie touristique. Il attire beaucoup de gens – environ 3 millions par an avant la pandémie – avec un message fort sur l’environnement. Le pays a beaucoup de terres protégées. Il a des attitudes éclairées envers la faune: vous ne verrez pas de singes enchaînés ici, ni d’aras dans des cages prétendant être des oiseaux « de sauvetage ». Les parcs phares livrent: ils ont une faune fantastique et des paysages magnifiques. Non seulement cela, mais ce petit État démilitarisé d’Amérique centrale dispose de soins de santé gratuits, de policiers honnêtes et de taux d’alphabétisation élevés.

Donc, tout va bien, n’est-ce pas? Enfin, pas tout à fait. En dehors des parcs principaux, il y a un autre Costa Rica, où l’agriculture industrielle intensive dans les bananes, la canne à sucre, l’huile de palme, les ananas et le café est la principale source de revenus pour de nombreuses personnes. Et dans ces zones, toute communauté qui veut protéger son environnement naturel de l’intensité agrochimique des monocultures peut avoir du mal à se faire remarquer. Trouver ces projets et ces personnes pourrait être bénéfique pour l’environnement et votre voyage.

La culture de fruits tropicaux à une échelle colossale n’est pas un joli spectacle. Lorsque les champs fortement pulvérisés sont finalement épuisés, ils sont bombardés avec des herbicides, labourés, puis redémarrés avec des engrais artificiels et des plantes clonées. Malheureusement, c’est le modèle commercial de beaucoup d’agriculteurs dans le monde entier, y compris la Grande-Bretagne. Mais alors que nous nous sommes habitués à nos campagnes appauvries, même friandes, dans une région dotée d’une biodiversité hors échelle, cela peut être un choc. Après tout, ce petit pays, la moitié de la taille de l’Islande, compte environ 5% de toutes les espèces connues de la Terre; De nombreux visiteurs viennent juste pour voir des raretés de la faune telles que le resplendissant quetzal ou l’aigle harpie.

Jovino et moi arrivons à la fin de la longue piste. Il y a des lumières au-dessus de nous sur la colline, et en utilisant nos téléphones comme torches, nous trébuchons, poussant à travers les buissons. Puis nous émergeons sur une terrasse où se trouve un parfait petit café : un four à torréfaction derrière un comptoir chargé de gâteaux et de paquets de café et – j’inspecte de près – du thé à base de fleurs de café. Et maintenant, enfin, je rencontre le couple au cœur de cet empire onirique de la jungle, Gonzalo et Fanny Hernández.

« Il est tard pour le café », dit Fanny, « mais essayez du thé à la fleur de café. » Il s’avère délicatement délicieux.

Gonzalo lève des chaises et nous entrons bientôt dans un débat sur son sujet préféré, le café. « La plupart du café cultivé sur Terre provient d’une seule variété d’une seule espèce », dit-il, « et comme toutes les monocultures, il est vulnérable. Un ravageur peut détruire une culture entière presque du jour au lendemain. Avec le changement climatique, ce danger augmente. Les monocultures doivent s’adapter. Ils ont besoin de biodiversité. C’est ce que j’essaie de prouver ici. »

Gonzalo a fait carrière dans le commerce du café avant de décider d’acheter des terres et de construire Coffea Diversa, une collection botanique de plus de 800 variantes de caféiers du monde entier. « Nous n’arrachons pas la jungle et ne pulvérisons pas tout. Nous travaillons avec la forêt. Je te montrerai demain. »

Mon lit, je découvre, est à l’intérieur d’une des sculptures en métal. C’est l’un des hôtels les plus bizarres possibles et étonnamment confortable. A l’aube, je me réveille avec un magnifique panorama de jungle et d’agroforesterie. Les toucans plongent au-dessus de ma tête et la colline sonne au son de l’étrange chant liquide des oropendoles, un grand oiseau ressemblant à un corbeau. Les colibris passent devant mes oreilles comme des petites machines magiques à tailler. Gonzalo attend. « Les toucans mangent les baies de café. La plupart des producteurs de café les détestent, mais nous les accueillons. » Il m’emmène vers une ligne de caféiers chargés de baies rouges, puis pointe en dessous. « Vous voyez? Nous les recueillons.

Les toucans, explique-t-il, sélectionnent les baies de café les plus parfaites à manger, puis font caca les grains. Gonzalo et son équipe les collectionnent. Je lui demande s’il suivra ces producteurs de café d’Asie du Sud-Est qui mettent en cage des civettes pour les nourrir de force de baies de café, créant ainsi le célèbre et précieux kopi luwak. Il est consterné. « Jamais. En outre, traiter les créatures sauvages de cette manière est totalement interdit au Costa Rica.

Sur cette ferme remarquable, Gonzalo prouve que le tourisme, l’agriculture et la nature diversifiée peuvent coexister. Je regarde les toucans toute la matinée. Aujourd’hui, ils sont occupés avec les fruits sauvages des arbres guarumo ; Gonzalo les laisse pousser parmi le café, les têtes des toucans tournant et basculant lentement pendant qu’ils inspectent les branches. Ensuite, ils choisissent délicatement avec cette énorme facture. Aucun humain ne pouvait gérer un tel degré de précision de récolte. Le lendemain, je fais une randonnée dans les magnifiques cascades de la région avec José d’Asomobi, une société coopérative qui aide les agriculteurs locaux à développer des projets dans les domaines du tourisme, de l’agriculture biologique et de l’agroforesterie.

Quelques jours plus tard et à quelques kilomètres au nord, je découvre un autre type de culture du café. San Jerónimo est une jungle sauvage et vallonnée inhabitée jusqu’à l’arrivée des colons pionniers du Panama après la Seconde Guerre mondiale. Ils ont défriché des terres et planté des arbres Coffea arabica. Ils gagnaient leur vie, mais jamais une fortune. À ce jour, leurs baies de café sont vendues à bas prix.

J’ai rencontré Ken Gallatin, qui est venu ici en tant que volontaire du Corps de la paix dans les années 1980 et qui est resté. « Il n’y avait pas de voitures ici quand je suis arrivé », me dit-il. « Seulement des chevaux et des mulets. » Aujourd’hui encore, la présence du monde extérieur se fait sentir légèrement. « Nous n’avons ni poste de police ni policier. »

La plupart des familles cultivent du café, mais leur style de petites plantations disséminées dans la jungle est sous pression. « Dans les années 1990, je pouvais voir que les gens avaient besoin d’aide », dit Ken. Avec une poignée d’agriculteurs, il a proposé le tourisme comme source de revenus. « Les gens riaient. Ils ne pouvaient pas voir que leur région d’origine serait intéressante. » Mais le groupe de Ken a persisté. « Nous avons exploré la jungle, découvert des sommets que personne n’avait jamais visités, de nouvelles cascades et de nouveaux points de vue. »

Vingt ans plus tard, Aturena est une coopérative qui partage le tourisme entre 76 familles locales (deux tiers de la communauté). Les visiteurs sont envoyés chez l’habitant, y compris moi. Je me retrouve avec Don Freddy et sa famille, occupant une magnifique cabane perchée sur une crête boisée au fond de leur ferme de café. L’avifaune est magnifique, tout comme les repas que je prends dans leur cuisine. Aturena dirige un service d’incendie qui protège les zones de jungle – la région souffrait beaucoup des incendies de forêt – et ses membres agissent comme guides et porteurs, emmenant les visiteurs dans les montagnes locales. Ken m’accompagne lors d’une randonnée de trois jours à travers la forêt nuageuse et le páramo (lande) jusqu’à Chirripó, le plus haut sommet du Costa Rica. Tous les emplois et les bénéfices sont partagés, la valeur de la préservation d’un environnement aussi spectaculaire évidente. « La faune et la forêt sont devenues une source précieuse de revenus, plutôt qu’un obstacle à l’agriculture. »

Inscrivez-vous à The Guardian Traveller

Obtenez de l’inspiration de voyage, des voyages en vedette et des conseils locaux pour votre prochain séjour, ainsi que les dernières offres de Guardian Holidays

Après la promotion de la newsletter

En quittant San Jerónimo et en traversant le Cerro de la Muerte, la montagne de la mort, je quitte la route panaméricaine et descends sur des chemins de terre à travers la forêt de nuages. J’ai une voiture électrique louée et je n’arrive pas à croire à quel point elle résiste à la boue, à la pluie et au gravier.

À environ 2 000 mètres d’altitude, n’ayant vu aucun signe d’habitation, j’arrive soudain à Providencia. Ce petit village idyllique est situé sur une colline à l’intérieur d’une grande bande de forêt vierge. Le tourisme de masse ne vient pas ici – les autocars ne peuvent pas gérer les routes – mais pour les visiteurs indépendants, les avantages sont importants.

Eladio Salazar est mon guide le premier matin. Il était agriculteur, mais depuis qu’il est devenu guide de la faune, il a été une source d’inspiration pour la population locale. « Notre forêt est très spéciale », me dit-il. « La communauté commence à réaliser sa valeur en tant qu’environnement intact. » Il y a beaucoup de choses ici qui sont inconnues. Eladio a fait partie d’une équipe qui étudie un nouveau type de chat sauvage. « Les tests ADN initiaux rendent probable que nous ayons trouvé une nouvelle espèce. » Les jaguars et les pumas sont communs, bien que rarement vus. « Nous trouvons des empreintes. »

Nous marchons à travers la forêt nuageuse jusqu’à une zone défrichée, qui fait partie d’une petite ferme d’élevage de bétail des hautes terres. Le pâturage escarpé est parsemé d’avocatiers sauvages. Eladio les inspecte soigneusement avec des jumelles et des sourires. Quand nous sommes un peu plus proches, je repère aussi ce qu’il voit. Assis tranquillement sur une haute branche se trouve une cascade scintillante de plumes, un quetzal resplendissant, un oiseau que les ornithologues peuvent passer des semaines à rechercher. Et maintenant je regarde autour de moi, nous en avons six. « Ils viennent pour les fruits de l’aguacatillo », explique Eladio. « Je savais que les fruits étaient mûrs ici. »

En 1545, lorsque les premiers Mayas ont défilé devant Philippe d’Espagne, ils lui ont offert 2 000 plumes de quetzal, le plus grand trésor qu’ils pouvaient imaginer.

De retour à Providencia, je visite Armonia, une belle ferme de café biologique et auberge de jeunesse créée par le couple visionnaire Noire et Orlando Mora. « Dans les années 80, raconte Noire, j’ai réalisé que notre alimentation était devenue transformée, que notre agriculture s’industrialisait, que la rivière devenait sale. Notre qualité de vie était en baisse. Avec une énergie incroyable, elle a commencé à inspirer les autres, puis à transformer la région. Ils ont nettoyé la rivière, introduit le recyclage et commencé l’agriculture biologique. « La communauté fabriquait trois produits : le fruit de la passion, le fromage et le café bon marché. Maintenant, nous fabriquons 126 choses différentes. Et il y a tellement plus d’animaux sauvages. »

Son fils Dario peut en témoigner. C’est un naturaliste passionné, toujours bourdonnant d’avoir vu un jaguar lors d’une récente promenade nocturne. Il y a cependant de nouvelles pressions. De leur véranda, il montre un oiseau. « C’est un toucan à gorge jaune. Ils sont nouveaux ici. Nous pensons que le changement climatique les pousse vers le haut de la montagne. Le problème, c’est qu’ils vont tuer des poussins quetzal. » En tant qu’ornithologue passionné, il voit d’autres changements : des espèces s’installent, d’autres se retirent. Les précipitations deviennent moins prévisibles et plus abondantes. La famille fait ce qu’elle peut : planter des arbres et gérer l’érosion.

Nous faisons le tour de la ferme et je reçois ma dernière gâterie, la plus merveilleuse, de ce voyage. Caché dans une parcelle de jungle sur une colline escarpée se trouve une petite scène en bois, le début d’une tyrolienne qui me mène à un nid de corbeau artificiel à 45 mètres d’un géant de la jungle, un chêne orné d’orchidées et de broméliacées. Et là, je suis allongé sur une plate-forme en filet, face contre terre, regardant dans les profondeurs vertigineuses de la biodiversité: des fleurs cramoisies poussant des troncs d’arbres, un flou de colibris, de fruits et de champignons, et je remercie les dieux pour des gens comme Noire et Orlando.

Kevin était l’invité de Sumak Travel, 020 3642 4246, qui organise des voyages sur mesure pour des projets écologiques et des organisations environnementales à travers l’Amérique latine. Une visite privée de 10 jours comprenant la randonnée Chirripó, Biolley et Providencia commence à 1 245 £ par personne, y compris l’hébergement, les guides, le transport et certains repas. Exclut les vols internationaux

La légende de l’image principale a été modifiée le 30 mai 2023. L’oiseau est un toucan à gorge jaune; pas à front jaune, comme le disait une version antérieure.